Historiquement, il y a plusieurs façons d'appréhender le handicap. On peut distinguer 2 modèles principaux :
- Le modèle individuel (ou modèle médical) est apparu au lendemain de la Première guerre mondiale et est issu de l'approche biomédicale. Le handicap est défini ici comme une « déficience corporelle, psychique ou mentale » d'une personne qui a pour conséquence de limiter sa participation sociale. Le handicap est le résultat de la déficience de l'individu. Les interventions proposées sont principalement liées aux soins et visent la guérison de la personne ou sa réadaptation à la société telle qu'elle existe pour les « valides ».
- Le modèle social considère le handicap comme le résultat de l'inadéquation de la société aux spécificités de ses membres. L'origine du handicap est donc externe à l'individu. Le type d'interventions proposées se modifie : l'approche sociale va abandonner la quête de la guérison et favoriser le développement des capacités restantes de la personne dans le but de la rendre autonome dans sa vie quotidienne. Ce modèle met également en avant la suppression des barrières physiques et sociales. Il s'agit d'adapter l'environnement et les services, de les rendre accessibles et utilisables pour les personnes ayant des incapacités physiques ou psychiques. Le modèle social est apparu dans les années 1960, en réaction à la vision médicale du handicap par le modèle individuel.
On peut enfin mentionner deux « modèles interactifs » : la nouvelle classification internationale du fonctionnement, du handicap et de la santé (CIF ou CIDIH II) de l'OMS, ainsi que le processus de production du handicap (PPH), développé au Québec par Fougeyrollas. La CIF tente de tenir compte des aspects individuels et environnementaux dans sa description du handicap. Le handicap est le résultat de l'interaction entre des problèmes de santé, des facteurs personnels et des facteurs environnementaux. Le modèle PPH va quant à lui plus loin dans la prise en compte de l'interaction entre les différents facteurs conduisant à la situation de handicap. Ces nouvelles approches se veulent intégratives et dynamiques, et tentent de dépasser le déterminisme individuel du modèle médical et le déterminisme externe du modèle social.
