Secondo la Convenzione delle Nazioni Unite sui diritti delle persone con disabilità (CDPD), il disabile è una persona affetta da «minorazioni fisiche, mentali, intellettuali o sensoriali a lungo termine che in interazione con varie barriere possono impedire la loro piena ed effettiva partecipazione nella società su base di uguaglianza con gli altri».
La definizione di disabilità della legge sui disabili (LDis) è molto simile a quella fornita dalla CDPD. All'articolo 2 capoverso 1 della LDis il disabile è infatti descritto come «una persona affetta da una deficienza fisica, mentale o psichica prevedibilmente persistente che le rende difficile o le impedisce di compiere le attività della vita quotidiana, d'intrattenere contatti sociali, di spostarsi, di seguire una formazione e un perfezionamento o di esercitare un'attività lucrativa».
